Die auch unter ihrem Dialektnamen Amoy bekannte Hafenstadt liegt auf einer Insel, die ein gut 2 km langer Damm mit dem Festland verbindet. Direkt vor den Hafenanlagen des Stadtzentrums befindet sich die Insel Gulang Yu. Hier siedelten vor rund 150 Jahren, als Xiamen nach dem Opiumkrieg für den Handel mit dem Ausland geöffnet werden musste, westliche Händler und Kolonialbeamte. Bis heute ist die Insel das Schmuckstück des Ortes.