An der Mündung des Nilwalaflusses gelegen diente Sri Lankas südlichste Stadt unter den Portugiesen und Holländern als Umschlagplatz für den lukrativen Zimthandel. Mit der 1984 nach Plänen des Architekten Geoffrey Bawa eröffneten Ruhuna-Universität avancierte sie auch zu einem wichtigen Bildungszentrum.