Als die Japaner während des Zweiten Weltkriegs Borneo angriffen, wurde Kota Kinabalu dem Erdboden gleichgemacht. Das damalige Jesselton ist recht uninspiriert wieder aufgebaut und nach dem Mount Kinabalu benannt worden, der die Stadt überragt. Das Zentrum konzentriert sich auf den schmalen Streifen zwischen Küste und Signal Hill (Bukit Bendera), von dem aus die vorgelagerten Inseln und die Likas Bay zu überblicken sind. Reizvoll ist ein Spaziergang auf der Uferpromenade zum Central Market und benachbarten Fischmarkt an der Jalan Tun Fuad Stephen. Den Sonnenuntergang genießen Einheimische am südlichen Tanjung Aru Beach mit einem Luxusresort und einigen Strandrestaurants.