Die einstige Hauptstadt und älteste Stadt des Landes ist schon des Öfteren vom Schicksal geprüft worden: zerstört durch sechs Erdbeben (die schlimmsten 1841 und 1910), bedroht durch Vulkanausbrüche des Irazú und Überflutungen. Dennoch: Immer wieder wurde das 1563 von den Spaniern gegründete Cartago aufgebaut und diente bis 1823 auch als Hauptstadt des Landes. Heute präsentiert sich die alte Stadt im neuen Gewand, denn alle Gebäude stammen aus dem 20 Jh. Cartago liegt südöstlich von San José auf 1440 m Höhe und ist daher etwas kühler. Berge und fruchtbare Ebenen umgeben die Stadt, doch in der grünen Landschaft gibt es auch einige Fabriken.