Die Stadt hat drei Gesichter: das moderne einer von Raffinerien und Wohnblocks geprägten Hafenstadt, das touristische entlang der Meerespromenade Corniche, die einen schmalen, feinen Sandstrand säumt, und das romantische der nahezu intakten Medina. Bereits um 1000 v.Chr. gründeten Phönizier hier eine Niederlassung. Die Lage war ideal: ein geschützter Hafen am nördlichsten Punkt Nordafrikas, Sizilien direkt gegenüber. Die arabischen Eroberer bauten den Ort zur Festung aus. Später besetzten Spanier und Osmanen die "Kasbah" (Zitadelle), Freibeuter nisteten sich ein, und zuletzt errichteten die Franzosen eine Marinebasis, wegen der es nach der Unabhängigkeit Tunesiens 1961 zur "crise de Bizerte" kam: Bei Demonstrationen wurden über 1000 Tunesier vom französischen Militär erschossen.