Haidian war bis ins 19. Jh. die grüne Lunge der Hauptstadt. 1898 wurde vor den Toren der kaiserlichen Sommerpaläste die Beijing-Universität (Beida), die erste Universität der Stadt gegründet. Sie ist bis heute die bedeutendste Eliteuniversität des Landes. Der Beida folgten weitere Universitäten, und schon bald wurde der Stadtteil zum wichtigsten Hochschulstandort Beijings. Seit den 1990er-Jahren breitet sich hier das Silicon Valley Zhongguancun aus.