Schon äußerlich hebt sich der winzige Nike-Tempel in seiner Zierlichkeit deutlich von den Großbauten der Propyläen und des Parthenons ab. Anders als jene beiden hatte er eine wirkliche Tempelfunktion: Im Tempel wurde ein Kultbild verehrt, davor an einem Altar der Göttin Athena Nike geopfert. Die vier ionischen Säulen an der Vorder- und Rückfront des Tempels waren bewusst "altmodisch" gestaltet, der Tempel absichtlich auf seine kultische Funktion beschränkt worden. Er sollte einen Gegensatz zu den revolutionären Bauten des Perikles bilden.