Mit den Propyläen schufen die Athener unter Leitung des Architekten Mnesikles zwischen 437 und 432 v.Chr. einen so monumentalen Eingangsbereich zu einem Heiligtum, wie es ihn noch nie zuvor in Hellas gegeben hatte. Er empfing die Eintretenden mit einer Reihe von sechs dorischen Säulen. Im rechten Winkel dazu stand eine Doppelreihe von je drei ionischen Säulen. Durch sie führte der Weg in eine Halle mit einer fein bemalten Kassettendecke. Wiederum sechs dorische Säulen, parallel zu den sechs vorderen stehend, entließen die Akrópolis-Besucher dann in das Heiligtum. Die Front der Propyläen war genau auf die Stätte der Volksversammlungen, den Pnyx-Hügel, ausgerichtet. Der linke und größere der beiden Seitenflügel diente als Gemäldesammlung und als Raststätte für Pilger. Der rechte Seitenflügel ist viel kleiner - erstaunlich bei dem sonst überall an den Propyläen sichtbaren Bestreben nach Symmetrie. Er zeugt von einem Kompromiss, den Neuerer und Konservative miteinander schlossen. Wäre der rechte Seitenflügel ebenso groß wie der linke, hätte er nämlich in die sehr viel älteren Heiligtümer der Artemis von Brauron und der Nike übergegriffen. Als ein sichtbares Zeichen für diesen Prozess der Verständigung hat man die Südwand des rechten Seitenflügels der Propyläen unfertig gelassen. Die Bossen, die zum Heben der Steine durch Kräne dienten, wurden, anders als sonst, nicht vollständig abgeschlagen.